Odra jest wysoce zakaźną chorobą przenoszoną drogą kontaktową i wiąże się z potencjalnie groźnymi następstwami. Do niedawna była to jedna z najpowszechniejszych chorób zakaźnych występujących na całym świecie, jednak wskutek wprowadzenia bardzo skutecznego szczepienia w krajach rozwiniętych liczba przypadków gwałtownie spadła. W roku 2000 w Stanach Zjednoczonych odnotowano tylko kilkadziesiąt przypadków choroby i były one związane z wjazdem na teren kraju osób zakażonych. Dla porównania we wszystkich krajach rozwijających się, w których szczepienia przeciwko odrze nie są powszechne lub w ogóle nie stosowane notuje się co roku około 30 milionów nowych zachorowań, z których 10 milionów kończy się śmiercią dziecka, a u około 50 tysięcy powikłaniem choroby jest ślepota. Odra pośród wszystkich chorób, których można uniknąć dzięki szczepieniom, wiąże się z największą śmiertelnością (50% zgonów wszystkich takich chorób).