Ta choroba z reguły pojawia się nagle. Pierwszymi objawami sugerującymi, że układ nerwowy zaczyna szwankować i źle przewodzi impulsy, są najczęściej zaburzenia widzenia, czucia obwodowego, uczucie kłucia lub mrowienia kończyn, tułowia, a także twarzy, tzw. parestezje.
Statystyki odnotowują, że na SM cierpi około 60 osób na 100 tys. mieszkańców. Jest to wskaźnik zbliżony do innych, występujących w strefie wysokiego zagrożenia, jaką jest Europa. W Polsce tej choroby doświadcza około 30–50 tys. osób.
Dotyka ona osoby młode (między 20. a 40. rokiem życia), częściej kobiety niż mężczyzn. Po 50. roku życia SM zdarza się bardzo rzadko.